Bentley Continental GT

Inleiding

In 1998 haalt Volkswagen na een ware onderhandelingsveldslag Bentley binnen, terwijl BMW Rolls Royce weet in te lijven. Met één groot verschil. BMW heeft de merknaam op de kop kunnen tikken - VW heeft ook de productportfolio. Het is een magere overwinning, want bij Bentley zijn op dat ogenblik eigenlijk geen motoren of platformen die je als modern kan bestempelen. VW brengt er in de herfst van 2002 verandering in, bij de voorstelling van de Continental GT. Een sportief georiënteerde auto die nogal wat techniek leent bij de VW Phaeton.

Een volumeconstructeur haalt het niet in z'n hoofd om een auto 8 jaar ongewijzigd in de catalogus te houden, maar er gelden nu eenmaal andere regels voor de "upper class". De eerste wijziging aan de Bentley Continental GT is pas in de herfst van 2010 voorgesteld en wordt nu pas aan klanten uitgeleverd. Het resultaat moet je bestempelen als een facelift, want aan de basis wordt niet geraakt. Motor en onderstel zijn identiek, maar het koetswerk is compleet nieuw. Ook al zie je dat niet. De prijs is de jongste tijd beetje bij beetje omhoog geklommen. Tegenwoordig heb je een Continental GT vanaf € 192.021.

Exterieur

Het lijnenspel dat onze landgenoot Dirk van Braeckel destijds over de Continental drapeerde was bij het vermogende cliënteel een schot in de roos. Het bracht Bentley in de 21ste eeuw zonder de rijke historie van het merk over boord te gooien. Een zaak waarin het merk toen het nog als een Siamese tweeling aan Rolls Royce kleefde, nooit in geslaagd was. En tegelijk is het succesvolle ontwerp een beetje een vloek, want hoe evolueer je dan?

Zo weinig mogelijk, blijkt. De Continental GT is met een lengte van 4,80m slechts een tikkeltje langer dan voorheen. Maar het verschil zit hem niet uitsluitend in de nieuw vormgegeven bumperschilden. Bentley heeft de ganse structuur onder handen genomen. Daarom is deze generatie ook 1,4cm hoger en 2,6cm breder. Verschil dat je met het blote oog nauwelijks opmerkt, dus je moet je richten op de nieuwe invulling van de lichtunits voor- en achteraan, de detailaanpassingen aan de grille en -hoofdzakelijk- de scherper geworden plooilijnen die over het koetswerk geschikt zijn. De meer hoekige vormgeving van de kofferklep is de grootste aanpassing. Eronder past overigens nog steeds 360l bagage.

Interieur

Een product in deze categorie moet in de eerste plaats overtuigen door de materiaalkeuze en de afwerking. Die moet absoluut foutloos zijn. En dat is het ook. Sinds Bentley kan putten uit de grote organenbank van VW zijn de anachronismen ook uit het interieur verdwenen, tegenwoordig is ook alle elektronica van het bovenste schab. En VW heeft geen schakelaars of knopjes gerecycleerd - alles wat je aanraakt of ziet is specifiek voor de Continental.

Technisch gesproken is deze Bentley een vierzitter. Maar volwassenen zullen zich ondanks de magnifieke materialen waarmee ze omringt worden, niet gelukkig voelen op de achterste zitplaatsen. Daarvoor biedt de GT te weinig plaats en is de toegang tot de achterbank nogal hinderlijk. Onder meer omdat de robuuste voorzetels bij het opklappen tot tegen het dak komen.

Vooraan heb je dan weer helemaal geen reden tot klagen. Tenminste als je op zoek bent naar een comfortabele, snelle reiswagen. Het geluidsniveau is laag en het comfort is van een zeer hoog allooi. Het zitmeubilair verwent je prinselijk, maar het zijn verre van kuipzetels.

Veiligheid

Geen verrassingen als het aankomt op veiligheidsuitrusting. De Continental GT is voorzien van een compleet arsenaal elektronische hulpmiddelen. Voor de volledigheid sommen we ze nog even op: ABS met remkrachtverdeler, tractiecontrole en onder- en overstuurcompensatie die overgaat in stabiliteitscontrole wanneer dat nodig zou zijn.

Daarnaast heb je uiteraard recht op driepuntsgordels op alle zitplaatsen en een palet van vijf airbags, met inbegrip van de knie-airbag voor de bestuurder. Je kan de Continental overigens uitrusten met een radargestuurde cruise-control, maar hij is niet zo slim als een Mercedes S-Klasse of BMW 7-Reeks die je voor minder euro's op de oprit parkeert. Vraag dus niet naar een head-up-display, nachtvisie of een camera die borden leest of voetgangers herkent.

Rijgedrag

Twee komma drie ton. We schrijven het leeggewicht van de Brit even voluit, omdat het mee bepalend is voor het karakter van het model. Om al die massa in beweging te zetten doet VW beroep op een gigantische 6-liter W12 (eigenlijk twee aan elkaar gekoppelde V6-motoren). Die is nu weer wat krachtiger en wekt 575pk (+15pk) en 700Nm (+50Nm) op. In de cijfers is de Continental GT dan ook ronduit indrukwekkend: de sprint neemt slechts 4,6 tellen (2 tienden minder dan voorheen) en de topsnelheid bedraagt 318km/u.

Cijfers die menig sportwagen doen verbleken, maar toch valt de GT niet in die categorie. Hij heeft er de architectuur niet voor - VW legt de gigantische W12 immers helemaal in de vooroverhang. Om het inherente onderstuurde karakter in te dijken, stuurt het Torsen middendifferentieel van deze editie 60% van de aandrijfkracht naar de achterwielen tegen de evenredige verdeling van z'n voorganger, maar dat maakt de GT nog steeds geen auto die als een vlieg van richting wijzigt. Ga met die ingesteldheid aan boord en je merkt dat de besturing wat loom is, dat de zestrapsautomaat zeer zacht maar niet agressief genoeg schakelt en dat de remmen na enkele stevige bijtoefeningen last krijgen om de massa in toom te houden. De W12 klinkt niet eens assertief genoeg.

Volg je de filosofie die door de letters GT -Gran Turismo- wordt aangereikt, dan klopt de Continental GT compleet. De gestuurde ophanging houdt de koets in bedwang maar zal de schokken nooit ongefilterd aan de inzittenden doorgeven. Het motorgeluid is voldoende om te communiceren wanneer het blok wordt aangepord, maar het blijft allemaal discreet. De koppelkromme van het geblazen motorblok schiet pijlsnel de hoogte in omdat je de Bentley rijdt op koppel en niet op vermogen. Dat zegt genoeg.

Als het op verbruik aankomt is de Continental GT geen zuinige jongen. Het verbruiksgemiddelde bedraagt al 16,4l/100km (of 384gr/km/CO2) en je hoeft het pedaal niet eens zo vaak diep te duwen om daar nog een emmer bij te doen. Voor wie zich daar niet mee kan verzoenen heeft het bedrijf nu een 4-liter V8 (op basis van een Audi-centrale) in ontwikkeling. Dat wordt zo'n 40% zuiniger.

Conclusie

Na de overname van Bentley door VW in 1998 is de Continental in 2002 het eerste echt nieuwe product. En de luxueuze GT is meteen een schot in de roos. Daarom dat het bedrijf zich pas na 8 jaar geroepen voelt om een opfrisbeurt door te voeren. Die heeft enerzijds als gevolg dat de prijs met bijna € 7.000 wordt opgetrokken naar € 192.021, terwijl de stilistische wijziging beperkt blijft. Het lijnenspel van onze landgenoot Dirk van Braeckel blijkt dan ook goed bestand te zijn tegen de tand des tijds. Bentley had net zo goed een compleet nieuwe koets kunnen voorzien, want elk paneel is vernieuwd ook al zie je het enkel aan de scherpere vouwlijnen. De Continental GT is nu een tikkeltje langer, breder en hoger dan voorheen.

Dat laatste is vooral bedoeld om de hoofdruimte binnenin te verbeteren. En terwijl de extra centimeters vooraan welkom zijn, is de aanpassing onvoldoende om achteraan van volwaardige zitplaatsen te kunnen spreken. De instap is nog steeds even ongemakkelijk. Alles wat rond de bestuurder geschikt werd, is wel een toonbeeld van ergonomie. De materiaalkeuze is bijzonder luxueus (in deze klasse kan je natuurlijk niet anders) en de Continental GT verraadt z'n roeping als snelle reiswagen aan het geboden comfortniveau.

De 6-liter W12 stelt de 2+2 weliswaar in staat om in 4,6 tellen naar 100km/u te accelereren en een top van 318km/u te halen, maar verwar deze Brit niet met een sportwagen. Daarvoor wordt de bestuurder veel te weinig betrokken bij het proces en heeft de Continental GT de bouw niet, met de 575pk en 700Nm dikke W12 die voor de voorwielen ligt en een leeggewicht van liefst 2,3 ton. Daarom ook dat de Brit in ruil voor indrukwekkende prestaties een riante hoeveelheid brandstof vraagt. Het opgegeven verbruiksgemiddelde bedraagt al 16,4l/100km en dat is met een pluim op het rechter pedaal...